Atom Zhou: ‘Nederlandse en Chinese cultuur samenbrengen door hard te werken voor gemeenschap’

6 november 2020 11:36

• Bedrijfsreportages

Van buitenaf lijkt de vastgoedbranche er vaak een te zijn van de kille cijfers en krappe marges, waar de ontwikkelaars krampachtig aan vasthouden. Toch kan het ook anders. “Je moet écht iets willen ontwikkelen en bijdragen aan de samenleving, niet alleen maar dozen schuiven”, pleit Atom Zhou, directeur-eigenaar van Zhou Real Estate uit Den Haag. “Ontwikkelen met gevoel in plaats van de rekenmachine”, is dan ook zijn devies.

Op de vraag hoe een ontwikkelaar dat in de praktijk ten uitvoer brengt, is geen eenduidig antwoord te geven, maar in Zhou’s geval betekent het een nauwe betrokkenheid bij al zijn projecten. “Ik probeer in alle facetten van een project mee te denken”, legt hij uit. “Desnoods trek ik mijn laarzen aan en sta ik plotseling midden op de bouwplaats.” Zijn streven is helder: “Iets bijzonders neerzetten en daar je stempel op drukken.”

Vastgoedprojecten

Atom Zhou nam daarom onder meer het initiatief tot het Asian Business Court (ABC) in de Haagse wijk Ypenburg, het commercieel-culturele verzamelgebouw Colours of Asia in het Rotterdamse Chinatown en de transformatie van de oude provinciale bibliotheek in Schiedam tot hotel en shortstaylocatie.

“Door het ABC zag ik de mogelijkheden van de vastgoedmarkt”, blikt Zhou terug op het Asian Business Court, dat zijn eerste vastgoedproject was. In 2009, toen hij reeds succesvol was in de telecombranche, kocht hij de laatste kavel in Ypenburg, met het idee hier een multifunctioneel bedrijven- en kantorencomplex te realiseren voor Aziatische bedrijven en hun westerse partners. Uiteindelijk opende het Asian Business Court in 2019 zijn deuren.

Aangeboren ondernemingsdrang

Het pad dat Atom Zhou naar dit punt in zijn carrière heeft gebracht, was niet van jongs af aan voor hem uitgestippeld. Zhou groeide op in Schiedam, nadat zijn vader eind jaren zeventig vanuit China naar Nederland was gekomen en zijn moeder enkele jaren later met de kinderen was gevolgd.

Daar bleek ondernemingsdrang het gezin niet vreemd. Al vroeg hielpen de kinderen mee in de zaak. “Als kind wil je bijdragen aan het welzijn van je ouders”, legt Zhou die bereidheid om hard te werken uit. “Wat zij voor je hebben gedaan, is niet zo vanzelfsprekend als hier in Nederland vaak wordt verondersteld.” Ook toen Zhou ging studeren aan De Haagse Hogeschool, bleef hij de familie ondersteunen. “Regelmatig was ik meer dan honderd uur per week kwijt aan werk, studie en de onderneming die ik destijds zelf al had opgezet”, aldus Zhou.

Atom Zhou: Veelzijdig ondernemer

Dat laatste vormde het begin van zijn carrière in de telecombranche, waar Atom Zhou zich met diverse initiatieven op de Chinese gemeenschap in Nederland richtte. Tot op heden is Zhou bijvoorbeeld actief met 88 Mobile, een zogenaamde mobile virtual network operator. Dat wil zeggen dat 88 Mobile bandbreedte leaset om daarover eigen diensten te laten lopen. Zo maakt Zhou het mogelijk om tegen lokaal tarief vanuit Nederland naar China te bellen.

Daarnaast is Zhou sinds 2012 bestuursvoorzitter van Stichting De Chinese Brug. Deze non-profit welzijnsorganisatie was aanvankelijk enkel gericht op de Haagse Chinese gemeenschap, maar verbreedde onder Zhou’s leiding zijn doelgroep tot alle inwoners van het stadsdeel Centrum. “Tegenwoordig zet de stichting zich dan ook op sociaal-maatschappelijk, cultureel en educatief vlak in voor Haagse burgers met alle denkbare achtergronden”, stelt Zhou.

Ook richtte Atom Zhou in 2003 de China Times op, inmiddels een vooraanstaande Chinese krant waarvan elke twee weken in heel Europa 50.000 exemplaren worden verspreid. “Daarin verzamelen we nieuws dat voor Chinese gemeenschappen in Europa zowel in geografisch als sociaal opzicht nabij is, maar ook praktische informatie en adviezen waaraan zij in hun dagelijks leven kunnen vasthouden”, aldus Zhou, die tot op heden de managing director van de China Times is.

Bijdragen aan gemeenschap

Met initiatieven als de China Times en Stichting De Chinese Brug doet Atom Zhou iets terug voor de Chinese gemeenschap, die hij als het fundament onder zijn zakelijk succes ziet. “Een bijdrage leveren aan je gemeenschap is natuurlijk een belangrijk onderdeel van het Aziatisch gedachtegoed”, licht Zhou toe. “En hoewel ik in Nederland ben opgegroeid, heb ik altijd ook een sterke verbondenheid gevoeld met China en de Chinese gemeenschap in Nederland”.

Om op te komen voor de belangen van de weinig bij politiek betrokken Chinese Nederlanders werd Zhou vanaf 2013 actief in de lokale en regionale politiek. Daarbij focust hij op het verbeteren van het ondernemersklimaat en de verbinding met de Chinese gemeenschap, met de slogan ‘Van bescheidenheid naar zichtbaarheid’. In 2017 trad Zhou zelfs toe tot het bestuur van het CDA Den Haag, een van de grootste en actiefste politieke verenigingen van Nederland.

“Voor veel Chinezen in Nederland is lastig om met één been in Nederland te staan, maar met het andere in China”, schetst Atom Zhou de situatie. “In alles wat ik doe combineer ik daarom de sterke punten van de verschillende culturen waarin ik ben opgegroeid”, reflecteert Zhou op zijn werk. “Dat laat ik zien door hard werken, maar boven alles door hard te werken voor mijn gemeenschap, de Haagse én de Chinese.”

Interessant artikel? Deel het: