Gijsbert de Zoeten: “duurzaamheid is een business driver”

21 november 2023 10:52

• Duurzaamheid & Innovatie

Gijsbert de Zoeten sloot in 1989 zijn studie Bedrijfskunde aan de Rijksuniversiteit Groningen af, waarna hij naar de Vrije Universiteit ging om daar (1993) zijn RC (Register Controller) titel te behalen. De Zoeten is nog altijd blij met zijn keuze voor deze vervolgopleiding. In een interview met VRC (2012) noemt hij de controllersopleiding: “Een hoogwaardige opleiding waar je de gereedschapskist aangereikt krijgt die je als Finance-professional nodig hebt.”

Verder kijken dan Excel

Hij volgde de controllersopleiding gedurende zijn werk bij Unilever. Hij begon hier in 1989 onderaan de ladder en werkte er tot 2016. In die tijd klom hij op naar de rol van CFO Europa, waarna rollen als Group CFO volgden, bij LeasePlan (Private Equity) en bij beursgenoteerd Inchcape PLC in Londen.

Hoewel Gijsbert de Zoeten professioneel opgroeide in een tijd dat veel zakenlieden de Greed-is-good-speech uit de film ‘Wallstreet’ (1987) als motto hanteerden, had hij al snel door dat er meer is dan alleen Excel-sheets. Toen Unilever in 2010 haar Sustainable Living Plan lanceerde, werd hij enthousiast omdat het bedrijf een goede balans tussen duurzaamheid en groei had gevonden.

“Duurzaamheid draagt ook bij aan groei. Duurzaamheid is niet alleen iets voor milieuactivisten. Het is in de eerste plaats een business driver.” (NBA VRC,11 december 2014)

Duurzaamheid aanjager van innovatie

Bij Unilever kreeg de duurzaamheidsambitie vorm door het definiëren van een aantal non-financial KPI’s, zoals broeikasuitstoot en waterverbruik. De grote uitdaging zat hem echter in de vertaling, maar daarin zat ook gelijk een driver voor innovatie. “Het toepassen van die KPI’s vraagt om een steile leercurve. Bij Unilever bijvoorbeeld, het verminderen van het waterverbruik is een niet financiële KPI die op het eerste gezicht conflicteert met het businessmodel. Immers, voor veel van de producten geldt: hoe meer je ze gebruikt, hoe meer water je nodig hebt. Tenzij je een wasmiddel ontwikkelt dat met dezelfde hoeveelheid water drie wassen kan draaien. Of een droge shampoo waarmee je je haar zonder water kan wassen. Op die manier wordt duurzaamheid een aanjager van innovatie, wat bij het laatste voorbeeld ook tot stand is gekomen.”

Bedrijven met duurzaamheidsambities moeten er volgens De Zoeten mee oppassen dat ze niet doorschieten in de verantwoording. Hij ziet een risico van steeds meer uitgebreide rapportages. “Overheden grijpen vaak naar het reporting tool om zaken te monitoren. Dat er steeds meer nadruk wordt gelegd op één vorm van Integrated Reporting, in plaats van allerlei deelrapportages, is in mijn ogen ook belangrijk.”

Integrated Reporting biedt, zoals elke set standaard KPI's, ook een duidelijk kader. Dit past binnen zijn streven naar transparantie, wendbaarheid en accountability. “Accountability klinkt misschien streng, maar het is eigenlijk erg bevrijdend, omdat het medewerkers kaders biedt waarbinnen ze vrij hun werk kunnen organiseren.”

Begrijp je business

Of je als Finance-professional nu vooral geïnteresseerd bent in de duurzaamheidsambities (met duurzame groei als gevolg) of in de winst op korte termijn, volgens Gijsbert de Zoeten moet de CFO in de eerste plaats goed begrijpen hoe de business van de onderneming in elkaar zit: “Waar verdienen we ons geld mee? Hoe werkt ons businessmodel? Je moet kunnen inzoomen én kunnen uitzoomen. De balans vinden, zaken verbinden en in het juiste kader plaatsen.” (Interview VRC top 50, 2012)

Dat was al lastig toen hij de arbeidsmarkt betrad, maar tegenwoordig is het een des te grotere uitdaging voor financials. Dat komt niet in de laatste plaats doordat de wereld complexer is geworden. Hierdoor is ook de rol van CFO veranderd, waarbij de focus is verlegd van administrateur naar business partner.

In de toekomst liggen er tal van kansen in het verschiet. Gijsbert de Zoeten staat klaar voor een nieuwe uitdaging waarin hij zijn deskundigheid kan inzetten en deel kan uitmaken van een transformatie, of het nu is als voltijd leidinggevende, als actief lid van een bestuur of met een positie in de non-profitsector.

Interessant artikel? Deel het: