In een wereld waarin advies vaak begint bij spreadsheets en groeimodellen, kiest Arian Eland (47) voor een ander vertrekpunt: de mens. Met zijn bureau Growth United helpt hij organisaties strategie te bouwen vanuit hun identiteit. ,,Een organisatie is in de kern gewoon een groep mensen die samen iets probeert te betekenen voor andere mensen. Daar begint alles.”

Het is even na twaalven in hartje Rotterdam. Aan de Meent vult de geur van tosti’s de ruimte. De lange houten tafel in het kantoor van Growth United is het vaste middelpunt van de dag. Iedereen schuift aan, laptops dicht. Er wordt gepraat, gelachen, gedeeld.
,,Ook als we druk zijn: lunchen doen we aan tafel,” zegt Eland. ,,Het is meer dan eten. We praten over het leven, over klanten, over wie we zijn als mensen. Als er sollicitanten zijn, eten ze mee. Je leert iemand pas kennen als je samen aan tafel zit.”

Na de lunch keert de rust terug. Koptelefoons op, schermen aan. In de vergaderruimte verderop gonst het van stemmen; een intens gesprek over een klantvraagstuk. ,,We hebben eigenlijk twee standen,” zegt Eland. ,,Volle concentratie of goed in gesprek. Dat ritme hoort bij wie we zijn.”

Een ander soort adviesbureau

Eland startte Growth United in 2018, na een periode als consultant bij een middelgroot organisatieadviesbureau en later als medeoprichter van een nieuwe onderneming.
,,Na dat avontuur nam ik bewust afstand. Ik wilde voelen of ik nog door wilde in de consultancy,” vertelt hij. ,,Tot ik merkte dat ik het miste: het bouwen met mensen, het creëren van richting, het vormgeven van iets dat klopt. Alleen: het moest menselijker.”

De basis voor die keuze werd gelegd in zijn eerste consultancyjaren. ,,We hadden het vaak over groeimodellen en marktaandelen. Op zich logisch, maar ik miste iets: waarom? Waartoe? Ik wilde begrijpen wie of wat een organisatie ís, niet alleen wat ze doet. Niet als structuur, maar als gemeenschap met gedeelde overtuigingen.”

Dat idee werd het fundament voor Growth United. ,,Voor mij is een organisatie geen winstmachine, maar een groep mensen die iets waardevols probeert te doen voor andere mensen. Winst is belangrijk, maar een gevolg – geen doel. Veel strategieën zijn van buiten naar binnen gedacht. Wij werken van binnen naar buiten. Of liever: vanuit de wortels naar boven.”

Samen groeien en delen

Wat begon als een klein team – twee junioren, twee werkstudenten en Eland zelf – groeide in zeven jaar uit tot een volwassen bureau van vijftien mensen, met klanten in uiteenlopende sectoren. ,,We wilden vanaf het begin samen groeien. Iedereen volledig verantwoordelijk, niemand aan de zijlijn. Als je zag dat er iets besteld moet worden: gewoon doen. Had je een idee: werk het uit en neem ons mee. En ja, de eerste jaren waren chaotisch. De planning paste niet altijd en de loonstrookjes kwamen wel eens later, zal ik maar zeggen – als ze al kwamen. Maar de energie was geweldig. We leerden veel en lachten veel. Er was een gevoel van avontuur dat ik nooit meer vergeet. We leerden, probeerden, creëerden. Die fase heeft ons gevormd: ondernemend, nieuwsgierig en can-do.”

De omzet is inmiddels gegroeid naar ruim 2 miljoen. Met de groei kwam de behoefte aan structuur. ,,We gingen van rennen naar bouwen,” zegt Eland. ,,We merkten dat we niet alleen moesten vernieuwen, maar ook moesten verankeren.” Binnen Growth United is groei altijd collectief geweest. Iedereen deelt mee in de winst – niet als bonus, maar als manier om samen verantwoordelijkheid te dragen. ,,Elk kwartaal kijken we met het hele team naar de cijfers. Naar omzet, kosten, en winst – en een vast deel daarvan verdelen we in het team. Het maakt de cijfers van iedereen, en het eigenaarschap voel je: investeren in uitbreiden of ontwikkelen van het team kan ervoor zorgen dat we allemaal iets minder overhouden, maar samen meer bouwen.”

Aandacht als strategie

De menselijke kant van leiderschap is geen bijzaak bij Growth United, maar onderdeel van het werk zelf. Een voorbeeld: de halfjaarlijkse evaluatiegesprekken. ,,We schrijven drie à vier pagina’s per persoon,” vertelt Eland. ,,Echte aandacht is zeldzaam geworden. En dit is onze manier om die terug te brengen. Het zijn soms pittige gesprekken, maar altijd met waardering. Mensen voelen zich gezien.”

Echte aandacht en goede gesprekken vormen ook de kern van hun werk met klanten. Een werksessie, met een directieteam dat worstelt met koers en focus. De tafel vol notities. Het beeld van hoe de organisatie ervoor staat is binnengekomen, galmt nog wat na. Mensen die eerst voorzichtig praten en dan steeds opener worden. Tot iemand zegt: ‘We zijn onszelf eigenlijk gewoon kwijtgeraakt’. Eland: ,,Dat is het kantelpunt. Dan begint het echte werk. Strategie gaat voor ons niet over het optimaliseren van structuren, maar over betekenis: weten wie je bent en waar je vanuit wilt bouwen. Pas dan kun je richting geven die klopt.”

De kracht van identiteit

Door de jaren heen bleef de rode draad hetzelfde. ,,We helpen bedrijven hun identiteit terug te vinden,” legt Eland uit. ,,Want als je niet weet wie je bent, kun je niet kiezen. Dan kopieer je gewoon de strategie van de buren en bouw je plannen op drijfzand. Alleen groei vanuit de wortels is gezonde groei. Niet in de laatste plaats omdat je mensen het dan beter herkennen en begrijpen, ook als er stevige veranderingen nodig zijn.”

De methode – identity-based strategy – vertrekt vanuit twee vragen: wat geloven we? En wat kunnen we uitzonderlijk goed? ,,Als je dat scherpt hebt, kan je aan de slag met je strategie. Daarna kun je gaan bepalen welke klanten eigenlijk het beste bij je passen, wat je ze zou kunnen bieden, hoe je dat moet organiseren, en welke leiderschapsstijl daarbij past. Identiteit is geen verhaal voor de muur, maar een kompas voor beslissingen.”

De ondernemer van nu

Het verhaal van Growth United is nog niet af — en dat vindt Eland precies de bedoeling. ,,De uitdaging nu,” zegt hij na een interne sessie, ,,is om onze eigen identiteit levend te houden. Nu we er meer over schrijven en publiceren, bestaat het risico dat het vastgezet wordt. Dat het kaders worden in plaats van overtuigingen. Terwijl identiteit niet iets statisch is, maar iets dat je steeds weer met elkaar doorleeft.”

Hij kijkt even rond in het kantoor. Mensen praten, schrijven, overleggen. In een van de vergaderruimtes is te zien dat er een levendige discussie ontstaat over een ontwerp van een strategie. ,,Dat is waar we het voor doen,” zegt hij. ,,Samen iets bouwen dat klopt. Waarin mensen zichzelf herkennen, en elkaar groter maken. Dáár begint strategie voor mij.”